唐玄宗李隆基在通过先天政变清除了太平公主势力之后，彻底巩固了皇权，但当时整个国家的发展形势却不是那么乐观，一次次次的政变和兵变大大挫伤了国家的元气，韦皇后时期和太平公主时期，她们为了霸占朝纲和收买各方势力带来的吏治混乱问题对国家发展造成了严重的障碍，国家的吏治腐败问题亟待治理。

所以，接下来如何量才任官，提拔贤能，整饬吏治就成为摆在唐玄宗李总计面前最棘手的问题。开元初年，国家需要拨乱反正，走上正轨，唐玄宗李隆基看中了多谋善断的姚崇，君臣二人在渭川见面时，李隆基提出请他来做宰相，姚崇向李隆基提出了关于治理国家的“十事要说”，李隆基一一应允，姚崇这才同意了李隆基做宰相的提议。姚崇所提出的“十事要说”包括了勿贪边功、广开言路、奖励正直的大臣、不让皇族专权、不让宦官专权等十条建议，在此后的时间里，李隆基基本上都按照姚崇的建议执行了，姚崇上任后，帮助李隆基贬逐功臣、杜绝斜封官、整治外戚，朝中的乱象有了很大程度上的改观。

姚崇祖籍在吴兴郡武康县（今浙江省湖州市德清县），是江南世家大族吴兴姚氏的后人，后来，他的祖上因为做官任职需要而举家北迁，最后定居在了陕州硖（xiá）石（今河南省三门峡市陕州区）。姚崇年轻时为人生性洒脱，注重气节，勤习武艺，经常自己打猎，二十岁后开始发奋读书，以孝敬皇帝（李弘）挽郎的身份步入仕途，又考中下笔成章举，被授为濮（pú）州司仓参军，万岁通天元年（696年），契丹人李尽忠、孙万荣发动营州之乱，攻陷了河北的许多地方。当时，朝中军机事务繁忙，但姚崇处理的颇为得当，使得战时的军机事务有条有理，因此得到了武则天的赏识，被擢升为夏官侍郎。到了圣历元年（698年），姚崇升任同凤阁鸾台平章事，成为了宰相，后改任凤阁侍郎，又兼任相王府长史。

长安四年（704年），因为母亲年迈，宰相姚崇请求辞去官职回家为老母亲尽孝，武则天答应了他的请求，免去他宰相的职位，但仍旧保留了相王府长史的职位，让他回家奉养年迈的老母亲。不久后，武则天又让姚崇兼任夏官尚书，同凤阁鸾台三品，姚崇推辞说道：“陛下，夏官尚书手中执掌兵权，臣是相王府的属官，兼任夏官尚书的话，恐怕会给相王（李旦）带去一些不必要的麻烦，还请陛下您再行斟酌为好。”武则天听了之后也是深以为然，便改任他为春官尚书。从这件事看来姚崇德眼光颇为长远，他的这一次婉拒为避免日后和李旦李隆基父子产生矛盾埋下了伏笔。

武则天晚年时期，男宠张易之想要把长安大德寺中的十名僧人调到定州去，目的是充实他自己私下置办的寺院，这一行为导致了僧人的不满，僧人们开始不断向朝廷上诉。姚崇不顾武则天宠臣张易之的屡次说情，叫停了这件事，也因此得罪了张易之，张易之在武则天面前屡屡进馋，使得姚崇被贬为司仆寺卿，但还是保留了他宰相的头衔。后来，姚崇又出镇灵武，充任灵武道行军大总管、安抚大使，并举荐秋官侍郎张柬之为宰相，张柬之等人神龙政变成功后，姚崇选择在这个时候回到京城，一起参与政变密谋，他也因此因功被赐爵梁县侯，唐睿宗李旦继位后，作为李旦的老部下，姚崇被征召回朝，担任兵部尚书、同中书门下三品，又升任中书令。这期间，姚崇和宋璟通力合作，革除了唐中宗李显时期的一些弊政，任用忠良的臣子，贬黜奸邪的小人，在朝廷中赏罚分明，杜绝官员之间的请托之辞，使得朝中的各项法度重新得到整饬，朝野上下出现了一副欣欣向荣的景象，国家一度有了贞观、永徽时期的风尚。

景云二年（711年），随着太平公主和李隆基的矛盾公开化，姚崇和宋璟向唐睿宗李旦密奏，建议将李隆基的哥哥宋王李成器、豳王李守礼等外放为刺史，将岐王李隆范、薛王李业由羽林将军改为东宫属官，并让太平公主迁居东都，以巩固李隆基的太子之位。太平公主知道后大怒，将矛头指向了李隆基，当时的李隆基并没有做好和平总公主秋后算总账的准备，而且太平公主当时在朝廷上权势滔天，李隆基迫于无奈，只好上奏皇帝李旦，言不由衷的上书，称这件事是姚崇离间皇家宗室想出来的主意，以求缓和他和太平公主的矛盾，姚崇因此被贬为申州刺史，后历任扬州长史、淮南按察使、同州刺史，但姚崇也因此卖了李隆基一个大人情。在离京任职的这段日子里，姚崇任职中政法简肃，吏治清明，得到了百姓们的立碑颂扬，也使得他声名远播。