饶化地广人多，又是有个岸口，多是外来人乘船来此做生意，因而汇集了四方游人，口音样貌各不相同，不知是个好的还是坏的。各家人只叫看管好女人孩子，免得叫拐子拍走，或是邪术师摄走魂儿，成了痴儿。

三月前，一做经纪人家的儿子忽地削瘦起来，原本活泼讨喜的小孩儿成个闷葫芦，待在屋内，一门不出二门不迈的，闷在被褥里，不唤爹不喊娘，只是个呆呆地模样。他父母吓坏了，急急忙忙差街上医馆郎中来，却是里里外外看了个遍，没查出什么病症，只开了些安神药，叫好好调养。

药喂着，饭哄着，爹娘掩泪声声唤，却唤不住儿子日日削瘦，是个只进气儿不出气儿的。邻人见其可怜，就叫他二人去请个斩鬼师来，看是不是糟了鬼害。斩鬼师请来，卧房厅堂，屋内无一不瞧了仔细，家门清朗，家风干净，并无一丝鬼气，只道怪哉，又说是无鬼，请郎中来瞧瞧。

夫妻两个心里憔悴，再请来郎中一瞧，直换来一贴死令，道是儿子活不久，将死了。孩儿是父母掌中宝，心头肉，这般不明不白将死了，只叫他夫妻两个伤心欲绝，一发不能收拾了。待儿子死了，请人诵经下葬，各个魂不附体，似是随着孩儿一道去了。不久，经纪也停了，再后便无人晓得如何。

街坊邻里晓得此事，只谈可怜，又说怪哉，后是害怕，怕是甚的不明不白的病症，传染自家孩子便不好。于是邻人各个窗门紧闭，戒备森严。然是无果，渐渐这怪病传将出去，家有孩子的都是某日成了闷葫芦，不讲话，郁郁寡欢，越发削瘦，直到死去。

家家挂起灵幡，户户传来哭声，路人上街，闻之哀恸，止不住地落下泪珠来。此事闹之官府，差人去查，请斩鬼师来，俱是毫无效果，不知是人还是鬼做得怪，闹得人心惶惶，不少家里有孩子的，带着家眷投奔别处去了。

官府无奈，只得去饶化娘子庙烧香祈求消灾，仍是没甚变化。

魏义回来，已是闹得十分严重了。彼时她随商船归来，正携着一包机巧玩具要交与侄女玩耍。魏义上有一哥哥魏仁，身体孱弱，不易随商船贸易，就在内掌家，管理各个账本之类。兄妹两个不曾分家，哥哥成婚后仍是一起居住，下有一六岁女儿，甚是可爱。

“哥哥，街上说的小儿怪病是怎么回事？珠玉无事罢？”

魏义走进书房，见哥哥正整理账本，侄女歪在旁边像模像样举一本书，装是看的津津有味。她见了姑姑回来，欢呼一声：“姑姑，有带来好玩的么！”

“带了带了，自是少不了我家宝贝珠玉的。”魏义捏一把她的脸蛋，“在外头呢，快去瞧瞧好玩不好玩。”

珠玉伸手央着魏义抱抱又亲亲，满脸笑容的出去了。

魏仁停笔，见姑侄相处和谐，笑一笑道：“珠玉自是无事的，只是外头便不好说了。”

魏义扯椅子坐下，倒一杯茶灌饮，问道：“怎么回事？”

魏仁便将事情说了清楚，又道：“不知是个什么东西害小孩，求娘子庙亦是无用。”

“此事奇怪。”魏义思忖片刻，“待我去查查看，不然头顶悬一把剑样，叫人提心吊胆。若是怪病，看不见摸不着，免不了传染进来，害着珠玉了。”

事关女儿，魏仁亦是赞同，点点头道：“小心些。”

“那是自然。”

魏家九年前曾请过赤剑不言做老师，教授家中孩子学习些斩鬼法子，以此傍身，护家护己，故她一人领商船，从不俱什么鬼怪或贼船掠夺，次次都平安带回来了。只这次却查不出个什么所以然来。

魏义走街串巷，街坊市集逛了个遍，斩灭几只小鬼，却同官府和各个斩鬼师一样，寻不出到底是何种鬼怪作祟，偏偏又是医士查不出，这般的不知所谓，直教她辗转反侧，日日不宁。

“既不是病，亦不是鬼，还能是什么？”魏义心中道不明白，望望娘子庙，符阵安稳无损。

事查不出头，惶惶一阵，后渐渐消停。于是就有人说，是糟了什么殃，大人眼不见耳不闻，多是小孩受罪，掠去几条命便也消停了。逢人听了，就骂他死的不是自家孩儿，净是放屁，叫他滚蛋去。

魏义却不觉如此，事情闹得这样大，忽然一阵消停下来，好似就这般揭过去一样。面上平静，下却暗流涌动，决是有诡异。她仍差人去查，差亲信去带商船，自要将事解决了再走。

事还未查出，珠玉生了病，惊了家中上下，恐是怪病复来，连请几个医士郎中来看，道是染了风寒，不是大事，这才安下心来。临走了，有个郎中背着药箱，落半步走去，寻了魏义静处说话。

“主人家若是扔担心，不妨请个小儿神来镇镇，安抚家中孩儿魂，以除灾祸。”郎中如是说道。

魏义奇怪道：“什么小儿神，哪里来的？”

郎中道：“是坊间流传的小儿神像，镇邪辟祸，十分的有效，绝不再受怪病了。”

魏义心觉有异，托郎中请回一尊小儿神来，三日后，郎中携一红布包送上门。将其掀开，见是一小臂大小的儿童木偶，胖嘟嘟又眼弯弯，活灵活现，简直是个年画上走下来的胖娃娃，并无什么邪狞。

饶化本地信娘子庙，此娘子为当地人做了善举，由当地自发塑像立庙，渐渐香火传下来，再由官方钦定，成了当地官员上任必要拜访的神来。只明面上如此说，私下里各家各户信了这那的鬼神，却是没能管得住的，什么财神赌钱、养鬼夺命等等，大有人在。

魏义看这小儿神奇怪，不知谁先传来的，准备试试如何。她怕连累家中人，自去别屋独居，将这小儿神供起来，预备查个清楚。初时无恙，第三日夜间做了一梦，有个看不清面的小孩儿问她有无什么想要的愿望。

魏义道：“没有。”

小儿神又问一遍。

魏义道：“没有。”

轮番三四次，梦不散，醒不来，自知不回答便走不出。魏义无奈，只得想想，道一个可有可无的愿望来：“我要邻人家的狗。”

梦里小孩咯咯一笑：“定是许你。”话落梦散，人醒来。

翌日门前吵闹，魏义出门去看，见是一路过驴车将邻人家的狗撞死了，两人正是吵闹不休。她过去劝解开，叫驴车主人赔了钱散去。邻人万般的谢她，到夜间敲门，端一大盒肉来分与她吃。

魏义正是奇怪邻人狗死了如何给她，忽见这大盒肉，心中一跳，问道：“这是什么肉？”