毛橘塘这边筹备得热火朝天，另一边，扬州城内早已是暗流涌动。那些盐商们听闻金兵如狼似虎，即将大军压境，一个个吓得魂飞魄散。有的慌慌张张盘算着转移财产，雇了大批车马，趁着夜色往更南边逃去，一路上提心吊胆，生怕被金兵追上；有的还心存侥幸，想着凭借多年积攒的人脉和家底，兴许能和金兵周旋一番，保住这来之不易的家业。而毛橘塘派去的奸细，就似一颗颗悄无声息的暗棋，正缓缓渗透进这座繁华却又脆弱无比的城市，一场围绕着财富与权力的风云，即将在扬州城上空剧烈翻涌。
常言说得好：“常笑天公罔善民，常将财色赚愚人。蛾因投火偏张焰，鱼为贪钩更设纶。恶贯满盈仍遂恶，身名奢泰始亡身。明明慈母容骄子，暗使功曹报鬼神。”这世间的命运弄人，总在不经意间抛出巨大诱惑，引得众人趋之若鹜，却不知背后暗藏的凶险。就说这毛橘塘，本是个籍籍无名的穷医生，谁能想到，泼天富贵不求自至，如今摇身一变，竟成了即将南下扬州、手握重权的关键人物，至于他筹备南伐之事，暂且按下不表。
原来当日，毛橘塘替汴梁那几船盐商向金兵求情之时，有个小人物悄然卷入了这场风云。此人姓王名敬宇，是地地道道的扬州人。彼时，他的盐船被金兵扣住，一番折腾后，他瞅准机会，独自逃回了扬州，可生意上还有些账目零零散散留在汴梁，犹如悬在头顶的剑，让他日夜难安。无奈之下，他灵机一动，让亲弟弟王二官人改名王文举，投身到金兵的水营里充了兵丁，想着在这乱世之中，也好有条后路，能随时知晓金兵动向。
如今，听闻毛橘塘升了扬州督抚，不日便要渡江而来，王文举心思活络起来。他心里清楚，这是个攀附权贵、谋取私利的绝佳机会，倘若能借此契机，为毛橘塘立下大功，往后的日子必定飞黄腾达。于是，他情愿来投作细作，打算上扬州给哥哥王敬宇通风报信，顺便勾搭城中众盐商们做内应。在他看来，只要促成此事，不仅能保守自家身家，说不定还能从那些富商身上捞到不少外财。想到这儿，他立刻奋笔疾书，写了一份详尽的手本，求见毛橘塘。
见到毛橘塘后，王文举先是毕恭毕敬行了大礼，而后才缓缓开口，眼中闪烁着精明的光：“大人，扬州城可不一般呐，还有百十家大盐商，那金银财宝堆积如山。小人先到城里，通知这起盐商们。您瞧瞧如今这局势，南兵软弱无力，哪里敌得过金朝兵马的虎狼之师？识时务者为俊杰，到时候，谁敢不降？只要咱们提前运作，先把愿意投诚的名册汇报上来，也免得金兵进城后大开杀戒，白白丢了性命。”毛橘塘一听，正合心意，顿时大喜过望，当场就赏了王文举一张把总札付，算是正式接纳他为自己的心腹。王文举千恩万谢，满心欢喜地退下，只等着阿里海牙整兵前进，好随着大军一同奔赴扬州。
且说这王文举领了任务，不敢有丝毫懈怠。他精心谋划一番，率领众细作分成两路行动。一路扮作逃难的南人，从清江浦出发，取道淮安，佯装成被战火驱赶、流离失所的可怜百姓；另一路则从汴梁顺着河路，直奔扬州。王文举自己选了水路，一来水路相对隐蔽，不易引人注意；二来能更快抵达扬州，早一刻见到哥哥，早一刻开展计划。
一路舟行颠簸，王文举提心吊胆，好在总算平安到了扬州。他顾不上旅途疲惫，火急火燎地寻到哥哥王敬宇，而后又马不停蹄去找寻胡喜员外。见到胡喜，王文举来不及寒暄，便将事情的前因后果、利害关系，事无巨细地备说一番。胡喜本就是个精明世故、对财富权势极为敏感的人，一听这话，顿时喜之不尽，心里像是燃起了一团炽热的火焰。他暗自思忖：“这富贵出在这里！扬州城多少富商，平日里仗着有几个臭钱，耀武扬威，不把我放在眼里。今日俱在我手里生死。这几年积攒下来的多少嫌疑，多少仇恨，今日都要在这件事上报复！”
兴奋得难以入眠的胡喜，寻思了整整一夜。越想越觉得此事重大，单凭自己，万一哪个环节出了岔子，可就前功尽弃了。他思来想去，觉得得找个帮手，思来想去，想到了一个因品行不端被革退的生员，绰号王起事。这王起事在当地可是个有名的“混不吝”，平日里就好打官司告状，把打官司当成一门生意来做。他惯于开列清单、捏造款项、赖债兴讼，只要瞧见哪家有争讼之事，便像闻到血腥味的鲨鱼，立刻凑上去，极尽挑唆之能事，非要搅得双方鸡飞狗跳不可，从没有平息事端的念头。而且此人肚子里还有点墨水，书信文章都写得明白。自从被革除秀才功名，没了衙门前的饭碗，全靠着在胡员外盐店里做个文书，勉强糊口。因胡喜文笔不好，时常还得靠他代笔，一来二去，王起事便做了个门下晚学生，平日里和店里伙计们串通一气，捞点小利。
胡喜觉得此事非王起事不可，忙差人把他请来。又怕他走漏风声，咬咬牙，许下五十两银子的重赏，还答应日后金兵下了扬州，在功劳簿上也给他列上一个名字，保他有升赏。那王起事一听，眼睛放光，这等好事，打着灯笼都难找啊！当下与胡喜一拍即合，两意相投，高兴得不得了。
随后几日，两人足不出户，紧锣密鼓地筹备起来。他们将扬州富户、行家、大小铺面、金帛子女，并那些养瘦马、开杂货、走苏杭的商户信息，逐一梳理，按照财富多寡、势力大小，分作上中下，和报审户册一样，仔仔细细写成三本。又把城中兵马钱粮、将官姓名、虚实强弱，各造一册，连城上垛口门兵、某处有备无备，也都调查得清清楚楚，各造一册。每一个细节都不放过，每一项信息都力求精准。